Até recentemente, a maioria da humanidade vivia no que hoje consideraríamos pobreza extrema. Há apenas dois séculos, cerca de três quartos do mundo eram extremamente pobres. Nas palavras do pesquisador de desenvolvimento Michail Moatsos, que meticulosamente produziu essa estimativa histórica, a maioria das pessoas "não podia pagar por um pequeno espaço para morar, comida que não induzisse à desnutrição e alguma capacidade mínima de aquecimento".
A fome era generalizada e, em todo o mundo, durante grande parte da história humana, cerca de metade de todas as crianças morria antes de chegar à idade adulta. Hoje, esse quadro mudou drasticamente. Nações inteiras deixaram para trás a profunda pobreza do passado.
Mas a pobreza não é história. Pessoas em todo o mundo ainda lutam para pagar moradia, aquecimento, transporte e alimentação saudável para si e suas famílias. Para nos mantermos na direção certa, temos que tornar a pobreza global mais visível, encontrando uma maneira melhor de medi-la.
Esta semana, os chefes de estado do mundo se reúnem em Nova York para a Assembleia Geral anual das Nações Unidas. O objetivo principal da agenda de desenvolvimento sustentável da ONU é "acabar com a pobreza em todas as suas formas, em todos os lugares". Dado que todos os 193 países membros da ONU se comprometeram a alcançar os objetivos de desenvolvimento da ONU até 2030, devemos esperar ouvir onde o mundo está neste esforço crítico.
O que ouviremos - este ano, como todos os anos - é apenas meia resposta.
A linha de pobreza internacional, que a ONU usa para medir a pobreza global, é muito baixa. Ela nos diz quantas pessoas vivem com menos de US$ 2,15 por dia. Essa linha de pobreza baixa revela que um grande número de pessoas continua vivendo com muito pouco,
Mas, para acabar com a pobreza em todas as suas formas, em todos os lugares, estudar apenas essa linha de pobreza não é suficiente. Economistas tentaram oferecer alternativas, mas essas também podem ser insuficientes. Por exemplo, uma estrutura amplamente utilizada e muito citada, conhecida como economia donut, visa definir "um espaço seguro e justo para a humanidade prosperar" e avaliar se as pessoas têm o que precisam para viver "uma vida de dignidade e oportunidade". A linha que essa estrutura promove, no entanto, é apenas um pouco mais alta do que a medida de pobreza extrema da ONU. Ela postula que apenas US$ 3,10 por dia dão às pessoas a chance de viver tal vida.
O uso indevido de linhas de pobreza baixas como critério para o que é suficiente para uma boa vida distorce nossa percepção das condições de vida das pessoas. A realidade é que vivemos em um mundo em que bilhões estão lutando para pagar pelas necessidades básicas: três bilhões de pessoas não podem pagar por uma dieta saudável. Três bilhões e meio não têm acesso a instalações sanitárias. A maioria deles vive com mais de dois ou três dólares por dia, mas ainda vive em profunda miséria material. Afirmar que eles podem viver "uma vida de dignidade e oportunidade" considero eticamente repulsivo. Nega a miséria de bilhões.
Para tornar visível a verdadeira extensão da pobreza global, a ONU deveria adicionar uma segunda linha de pobreza, mais alta, e dar-lhe igual importância, definindo-a em um nível que torne a pobreza visível em todos os países, ao mesmo tempo em que corresponda ao nosso senso do que significa estar livre da pobreza.
Onde essa linha de pobreza seria traçada? A linha de pobreza internacional existente é baseada em uma média das linhas de pobreza de vários países muito pobres. O economista do desenvolvimento Lant Pritchett sugeriu seguir a mesma lógica para traçar uma linha de pobreza internacional mais alta. Eu segui essa sugestão, coletando linhas de pobreza definidas nacionalmente em uma ampla gama de países de alta renda, além de considerar propostas para rendas básicas universais, pagamentos de seguridade social e resultados de pesquisas sobre onde as linhas de pobreza deveriam ser traçadas.
Levando em consideração essas referências, minha sugestão é definir uma linha de pobreza mais alta em US$ 30 por dia. Com base nesse limite, o mapa abaixo mostra onde as coisas estão hoje. Na maioria dos países, quase todo mundo vive na pobreza. E também mostra que, como todos sabemos, mesmo nos países mais ricos do mundo, uma parcela substancial da população vive na pobreza.
Embora possa parecer assustador medir a pobreza em países muito diferentes com uma única métrica, os excelentes dados que o Banco Mundial fornece tornam isso possível. Sua abordagem leva em consideração que muitas das pessoas mais pobres do mundo são agricultores de subsistência que não têm renda monetária. Nesses casos, os estatísticos estimam o valor dos alimentos que produzem para seu próprio consumo, adicionando-o à sua renda. Além disso, os dados globais sobre pobreza são ajustados para diferenças de preços entre países, de modo que uma renda de US$ 30 por dia na Bolívia, Nigéria ou Índia nos diz o que uma pessoa pode pagar em seu país de origem com base no que custa US$ 30 nos Estados Unidos.
Uma maneira de ver se essa linha de pobreza mais alta é razoável é verificar se ela se alinha com as avaliações nacionais de pobreza estabelecidas. Nos Estados Unidos, por exemplo, apesar de as estatísticas de pobreza dos EUA não serem diretamente comparáveis aos dados do Banco Mundial, as estimativas se alinham estreitamente. De acordo com a linha que proponho, 16% da população dos EUA vive com menos de US$ 30 por dia, enquanto os dados oficiais dos EUA indicam que 11% dos americanos vivem na pobreza.
Para ver para onde estamos indo, precisamos entender de onde viemos. Quando as pessoas foram pesquisadas antes da pandemia sobre como a pobreza global está mudando, a maioria respondeu que acredita que a parcela da pobreza extrema aumentou nas últimas décadas. Isso está errado. Não importa qual linha de pobreza você escolha, a parcela de pessoas vivendo abaixo dessa linha diminuiu.
Nos últimos dois séculos, aprendemos que é possível que países inteiros tirem milhões de residentes da pobreza. Os Estados Unidos são um deles. Vimos que hoje 16% dos americanos vivem com menos de US$ 30 por dia. Em 1964, quando o presidente Lyndon Johnson anunciou a Guerra contra a Pobreza, isso era verdade para quase metade dos americanos, de acordo com dados do Banco Mundial. Há dois séculos, a maioria dos americanos ainda vivia em extrema pobreza.
Outros países tiveram ainda mais sucesso. Na Dinamarca, Suíça e Holanda, entre 7% e 8% das pessoas vivem com menos de US$ 30 por dia. Na Noruega, apenas 6% o fazem. Sabemos que um mundo em que ninguém vive na pobreza é possível, mas ainda estamos longe de tal mundo.
A linha de pobreza atual da ONU nos diz que quase uma em cada 10 pessoas vive em extrema pobreza. A linha de pobreza mais alta que defendo nos diz que, se você vive com mais de US$ 30 por dia, está entre os 17% mais afortunados do mundo.
A ONU está certa em tornar nossa ambição global compartilhada alcançar um mundo onde ninguém viva na pobreza. Mas o primeiro passo para esse objetivo é tornar visível a pobreza que existe. Para isso, precisamos de uma linha de pobreza adequadamente ambiciosa que receba a mesma atenção que a linha de pobreza internacional baixa. A luta contra a pobreza está longe de terminar.
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